¿Qué es un gas? (1)

Aunque a menudo no somos conscientes, vivimos en «el fondo de un océano de aire», un gas que nos rodea por todas partes y sin el cual nuestra vida sería imposible. Pero, ¿alguna vez os habéis parado a pensar qué es un gas? Dado a la enorme importancia que tienen los gases, tanto en nuestra en nuestras vidas como en la industria, vale la pena dedicar unas líneas a hablar de ello.

Lo primero a considerar es que, aunque a nosotros el aire nos parezca homogéneo, continuo y suave, en realidad no lo es ni de lejos. Un gas, como cualquier substancia, está hecho de partículas. Estas partículas pueden ser bien átomos individuales, o bien agrupaciones de átomos (que llamamos moléculas).

Se suele decir que el gas es uno de los estados de agregación de la materia. Pero, en realidad, las partículas de un gas no están agregadas, sino todo lo contrario, se mueven libremente sin apenas interactuar las unas con las otras. Y se mueven muy rápido, a temperatura ambiente las moléculas de aire tienen una velocidad media al rededor de los 1800km/h.

Ahora bien, normalmente (si no hay viento) cada partícula se mueve en una dirección distinta, de forma aleatoria. En promedio, hay tantas partículas que se mueven hacia la izquierda como hacia la derecha; es decir, sus movimientos se contrarrestan y, por lo tanto, la velocidad media del gas suele ser cero.

Si hay viento, entonces habrá unas cuantas más (pero no muchas) que vayan en la dirección de la corriente, por lo que ahora las velocidades opuestas no se compensarán completamente, y notaremos una pequeña corriente de aire.

Hay que tener en cuenta que las partículas del gas son realmente minúsculas. Para que os hagáis una idea, si tomamos las moléculas de aire (que está formado principalmente por nitrógeno, cuyo diámetro es de 146pm, y de oxígeno, 132pm) en condiciones ambientales, el volumen que ocupan realmente las moléculas es unas treinta mil veces menor que el recipiente en el que está contenido el gas. Impresionante, ¿verdad?

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