Los organismos modificados genéticamente que no pueden reproducirse con sus contrapartes salvajes podrían evitar que las plantas transgénicas propaguen los genes a los cultivos y malas hierbas no modificados.
El primer paso ya está hecho. Un biólogo sintético de la Universidad de Minnesota en Minneapolis-St Paul ha usado herramientas de edición de genes para crear moscas de la fruta y levaduras genéticamente modificadas que no pueden reproducirse con éxito con sus contrapartes salvajes.
Sin reproducción
Para ello utilizaron la herramienta de edición de genes CRISPR-Cas9 no para editar genes diana, sino para alterar su expresión. El equipo guió la enzima Cas9 para activar en exceso los genes para que sus productos proteínicos se acumulen a niveles tóxicos. Cuando probaron por primera vez el enfoque en la levadura de cerveza (Saccharomyces cerevisiae), elevaron los niveles de una proteína llamada actina en la medida en que las células que la contenían explotaron.
Para evitar que las células de levadura modificadas genéticamente se apareen con éxito con otras cepas, el equipo diseñó dos modificaciones a las células de levadura: una, análoga a un "veneno", produjo una versión de Cas9 que, junto con otros factores, reconoció y activó el gen de la actina. La segunda modificación, el "antídoto", fue una mutación que impidió que Cas9 sobreexpresara la actina.
Esta técnica, además de lo dicho, podría ayudar a combatir las plagas y las especies invasoras, mediante la sustitución de organismos silvestres con contrapartes modificadas.
Con todo, hay quienes dicen que el enfoque es prometedor, pero advierten que podría verse obstaculizado por obstáculos técnicos, como la capacidad de los organismos modificados para sobrevivir y competir en la naturaleza.