El mamut lanudo, el león cavernario y el rinoceronte lanudo se extinguieron al final de la última era glacial. A menud se ha atribuido esta extinción a la propagación de los primeros humanos por todo el mundo, y en algunas especies probablemente fue así.
Sin embargo, el estudio de genomas antiguos sugiere que en el caso del rinoceronte lanudo no fue así.
Secuenciación de ADN antiguo
Al secuenciar el ADN antiguo de 14 de estos megaherbívoros, los investigadores encontraron que la población de rinocerontes lanudos permaneció estable y diversa hasta solo unos pocos miles de años antes de que desapareciera de Siberia, cuando las temperaturas probablemente subieron demasiado para las especies adaptadas al frío, según explica el estudio publicado en la revista Current Biology.
Arte de la cueva de Chauvet representando a un rinoceronte lanudo.
Para conocer el tamaño y la estabilidad de la población de rinocerontes lanudos en Siberia, los investigadores estudiaron el ADN de muestras de tejido, hueso y cabello de 14 individuos. El autor principal del estudio, Love Dalén, profesor de genética evolutiva en el Centro de Paleogenética, una empresa conjunta entre la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural, señala:
Inicialmente se pensó que los humanos aparecieron en el noreste de Siberia hace 14.000 o 15.000 años, cuando el rinoceronte lanudo se extinguió. Pero recientemente, ha habido varios descubrimientos de yacimientos de ocupación humana mucho más antiguos, el más famoso de los cuales tiene alrededor de 30.000 años. Entonces, el declive hacia la extinción del rinoceronte lanudo no coincide tanto con la primera aparición de humanos en la región. En todo caso, en realidad vemos algo que se parece un poco a un aumento en el tamaño de la población durante este período.
Réplica del espécimen momificado de Starunia, Museo de Historia Natural de Londres.
Los datos de ADN también revelaron mutaciones genéticas que ayudaron al rinoceronte lanudo a adaptarse al clima más frío. Una de estas mutaciones, un tipo de receptor en la piel para detectar temperaturas cálidas y frías, también se ha encontrado en mamuts lanudos. Los investigadores también están analizando otra megafauna adaptada al frío para ver qué efectos adicionales tuvo el clima cálido e inestable.