En el Monte Tambora, en la actual Indonesia, se produjo una erupción volcánica tan intensa en 1815 que cubrió gran parte de la Tierra de cenizas, obstaculizándo parte de los rayos solares y produciendo un año sin verano (y de paso inspirando a artistas de la época como Mary Shelley o Turner).
Ahora imaginad una erupción de Tambora cada día durante 11 - 16 años. Así fue una de las mayores erupciones volcánicas de la historia, y ahora se ha documentado mejor.
La tercera más potente
Comenzando hace 16,5 millones de años, los respiraderos en el sureste del estado de Washington y el noreste del de Oregon expulsaron una serie de flujos que llegaron casi a Canadá y todo el camino hasta el Océano Pacífico.
Sólo otras dos erupciones (las inundaciones de basalto de los Traps Siberianos y las Traps de Deccan) fueron más grandes que ésta, una emisión de gas sulfúrico desde el nordeste del Pacífico que durante milenios que bloqueó el sol y enfrió el planeta.
John Wolff, profesor de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Wisconsin, autor principal de la investigación:
Esto habría sido devastador regionalmente debido al efecto de lluvia ácida de las erupciones. Tuvo un efecto global sobre las temperaturas, pero no lo suficientemente drástico como para empezar a matar seres vivos, o no mató los suficientes como para afectar al registro fósil.
Los investigadores estiman que, a lo largo de decenas de miles de años, las inundaciones generaron entre 242.000 y 305.000 millones de toneladas de dióxido de azufre.
Wolff pone la erupción en una de tres clases de cataclismos; los otros dos son una erupción de la caldera como el volcán Yellowstone y el impacto de un asteroide. Una erupción similar hoy "devastaría la sociedad moderna a nivel mundial".