Paul Erdös (1913-1996) fue un matemático húngaro de origen judío que vivió a lo largo de su vida en Hungría, Reino Unido, Estados Unidos, Israel o Francia. Fue un personaje característico y muy famoso en el mundo matemático. De carácter excéntrico y vagabundo, pasó gran parte de su vida viajando de un lado para otro, visitando amigos matemáticos y dando conferencias y cursos. No tenía ningún apego a las cuestiones materiales, y gran parte de lo que ganaba lo donaba a asociaciones, u ofrecía premios a quien resolviera problemas matemáticos que él planteaba.
Como resultado de este género de vida, más de 1500 artículos matemáticos (siendo el autor matemático más prolífico de la historia junto con Euler), y colaboraciones con más de 500 coautores. Debido a esta intensa actividad social-matemática, nació el chascarrillo del número de Erdös, una muestra del peculiar humor matemático.
El número de Erdös sigue el siguiente esquema. Erdös tenía el número de Erdös 0. Los que colaboraron en algún artículo con él tienen el 1, alguien que haya colaborado con alguno de sus colaboradores tiene el 2, y así sucesivamente. Sorprendentemente (o no) la mayoría de los matemáticos en activo hoy en día tienen un número de Erdös por debajo de 8 (la media está en 4.65). Y, algo más sorprendente todavía: grandes personalidades del mundo tienen números de Erdös bajos: Albert Einstein el 2, Bill Gates 4, y otros personajes (como el jugador de béisbol Hank Aaron, de número de Erdös 1, pues autografió una pelota de béisbol con el mismo Erdös cuando la Universidad de Emory les otorgó grados honorarios a ambos el mismo día).
Resulta curioso cómo se han llegado a subastar números de Erdös en eBay, y cómo existen muchos otros números parecidos en el mundo (número de Bacon, para personas que hayan co-protagonizado películas con Kevin Bacon, etc). Estas asignaciones no dejan de ser ejemplos más o menos curiosos de lo que intenta explicar la teoría de los Seis Grados de Separación.
Más información | Número de Erdös (Wikipedia)
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