Lo del mapa con una X que marca la ubicación de un tesoro pirata es un mito sin fundamento histórico, una invención de novelistas como Robert Louis Stevenson o Edgar Allan Poe. Sin embargo, la X siempre se ha asociado al misterio, a lo desconocido, a la incógnita. Sobre todo en el ámbito de las matemáticas.
Pero ¿por qué se usa una X para designar una incógnita y no cualquier otra letra? ¿Quién empezó a usarla así? Una razón podría residir en nuestra dificultad por entender a los árabes.
Lo desconocido
El álgebra se desarrolló en Oriente Medio, durante la edad de oro de la civilización islámica medieval (750 a 1.258 dC), y su forma temprana se puede ver en la obra de Muhammad Al-Khwarizmi y su libro Kitab al-Jabr Wal- muqabala. Durante este apogeo, la cultura musulmana se propagó por la Península Ibérica, promoviendo el estudio de las matemáticas.
En una reciente charla TED, el director de The Radius Foundation Terry Moore, postula que el uso de la "x" se inició con la incapacidad de los estudiosos españoles de traducir ciertos sonidos árabes. Según Moore, la palabra para "lo desconocido" en árabe es Al-Shalan, y apareció muchas veces en trabajos matemáticos tempranos.
Los estudiosos españoles no tenían sonido correspondiente para "sh", así que tendieron a usar el sonido "ck", que en griego clásico que está escrito con el símbolo de la ji, X. Moore teoriza, como muchos otros antes que él lo han hecho, que al traducirse más tarde al latín, el chi (X) fue reemplazado con la X latina.
La X de la X
El problema de esta teoría es que la X es un misterio en sí misma. Solo disponemos de teorías sin fundamentos históricos sólidos. No sabemos en realidad por qué la X significa lo que significa. ¿Cómo sabemos si la fonética fue tan determinante a la hora de traducir los textos? Con todo, la teoría de Terry Mooree es una de las más aceptadas por los investigadores.
La edición 1909-1916 del diccionario Webster, entre otros, también plantea una teoría similar, aunque afirmando que la palabra árabe para "cosa," singular "shei", fue traducido al griego "Xei", y más tarde acortado a X. Ali Khounsary también señala que la palabra griega para xenos (desconocido), también comienza con X, y la convención podría simplemente haber nacido de una abreviatura. Pero aquí, de nuevo, tenemos una falta de cualquier evidencia documentada directa para apoyar la teoría.
En cuanto a una teoría documentada, hemos de fijarnos en el filósofo y matemático René Descartes (1596-1650), que parece un fomentador de esta práctica, tal y como señala el trabajo de Florian Cajori, A History of Mathematical Notations (1929). Concretamente, en su obra La Géométrie (1637), Descartes plantea la notación simbólica mediante la convención de usar las letras minúsculas del principio del alfabeto para cantidades conocidas (por ejemplo, A, B y C) y el uso de los al final del alfabeto para cantidades desconocidas (por ejemplo, Z, Y y X).
¿Por qué? ¿Y por qué x se usó más que y o z para las incógnitas? Nadie lo sabe. Parece que Descartes eligió arbitrariamente las letras para representar cosas diferentes en sus obras. Otra teoría, con menos respaldo, pero más romántica, es que los impresores de libros (se componían los libros colocando las letras tipográficas) sufrían escasez de algunas letras.
Es decir, la letra a, por ejemplo, se usaba en el texto normal y además en las ecuaciones, donde se repetía continuamente, lo que provocaba que escasearan las letras a en los cajones del impresor para componer las páginas. Así, preguntaron a Descartes si era necesario usar la a o podían usar otra. Descartes respondió que en las ecuaciones las letras no son más que símbolos y que cualquiera servía. Los impresores empezaron a usar las letras menos usadas en el idioma original del libro, el francés. Y ahí aparecieron las letras x, y y z.
Vía | Today I Found Out
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