Temperaturas de casi 4000 ºC es lo que se ha demostrado que puede soportar unos materiales compuestos por carburo de tantalio y carburo de hafnio, unas cerámicas refractarias, lo que representa un récord mundial en este campo.
El hallazgo parte del equipo del Imperial College de Londres, que descubrió que el punto de fusión del carburo de hafnio es el más alto jamás registrado para un material. Concretamente, 3905 °C.
La dificultad del hallazgo residía en que no hay entornos donde probar esta resistencia a tan altas temperaturas. Lo que hicieron los investigadores es desarrollar una nueva técnica de calentamiento extremo utilizando láseres para probar la tolerancia al calor de TaC y HfC.
Este descubrimiento podría orientarnos al desarrollo de estos materiales en ambientes extremos, como el blindaje resistente al calor para la próxima generación de vehículos espaciales o como revestimiento de combustible en los entornos supercalentados de los reactores nucleares. Según Omar Cedillos-Barraza, uno de los investigadores que han publicado este estudio en la revista Scientific Reports:
La fricción involucrada cuando se viaja por encima de Mach 5 (velocidades hipersónicas) crea temperaturas muy altas. Hasta ahora, TaC y HfC no han sido candidatos potenciales para aviones hipersónicos, pero nuestros nuevos hallazgos demuestran que pueden soportar aún más. Lo que significa que podrían ser materiales útiles para nuevos tipos de naves espaciales que pueden volar a través de la atmósfera como un avión, antes de alcanzar velocidades hipersónicas para dispararse hacia el espacio. Estos materiales pueden permitir a la nave espacial soportar el calor extremo generado por salir y volver a entrar en la atmósfera.