Los neurocientíficos han conocido desde hace mucho tiempo que la memoria, la calidad del sueño y su duración empeoran con la edad. Y por otro lado también es conocido que el sueño mejora el proceso de aprendizaje en los jóvenes. Sin embargo, hasta la fecha pocas investigaciones han tratado de averiguar si el deterioro cognitivo de un adulto está relacionado con la disminución en la calidad del sueño y su cantidad.
Ahora, los resultados preliminares del último estudio realizado por el investigador Spencer Rebecca y el estudiante de doctorado Laura Kurdziel en la Universiad de Massachusetts, sugieren que el sueño no mejora las habilidades motoras o las de aprendizaje en los adultos mayores.
"Hemos estado explorando cuánto de nuestro deterioro en la memoria está relacionado con el deterioro del sueño y hemos descubierto que el sueño no beneficia el aprendizaje de actividades motoras en personas mayores." ¿Deberían los doctores tratar el trastorno de pérdida de memoria con terapias que mejoren el sueño?
Para su estudio, enseñaron un juego de ordenador a 25 jóvenes, y a 24 adultos entre 51 y 70 años. Se les exigía que aprendieran una secuencia correcta de 10 puertas de diferentes colores para poder navegar con éxito a través de 10 salas virtuales. En cada habitación, los jugadores determinaban, a partir de ensayo y error, cuál de las tres puertas era la correcta para salir.
En la primera sesión, se añadía una nueva habitación en cada intento, aumentando gradualmente hasta un total de 10. Los participantes continuaban realizando el ejercicio hasta que eran capaces de terminarlo con éxito en cuatro ensayos consecutivos.
La memoria de la secuencia se probaba de nuevo 12 horas más tardes, tras el transcurso del día o de la noche. Al grupo de jóvenes sí se les permitía dormir durante este intervalo, consiguiendo una tasa de error bastante baja y cometiendo menos errores de distracción, demostrando que la secuencia de las puertas se recordaba mejor tras dormir. Sin embargo, el rendimiento de los adultos no se vió beneficiado por este intervalo de reposo.