La herramienta, que aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo, no puede identificar el tipo específico de cáncer presente ni medir la gravedad de la enfermedad, pero promete ser un test para cualquier tipo de cáncer que dará sus resultados en apenas diez minutos.
Concebida por investigadores de la Universidad de Queensland, en Australia, y recientemente detallada en Nature Communications, probablemente no la verá en el consultorio de tu médico a corto plazo.
Test de cáncer
Las células humanas sanas dependen del patrón de distribución de las moléculas adheridas al ADN llamadas grupos metilo para funcionar de manera efectiva. En las células cancerosas, este patrón de distribución se vuelve loco, cambiando para estimular el crecimiento de genes mutantes. Aunque los investigadores han registrado esta tendencia anteriormente, el grupo de Queensland es el primero en observar cómo los patrones de metilo afectan las muestras de ADN colocadas en el agua.
Los fragmentos de ADN cancerosos sumergidos en agua se pliegan en estructuras tridimensionales. Sobre la base de ello, los investigadores desarrollaron una prueba que se basa tanto en el comportamiento único del ADN como en las propiedades de un ingrediente inesperado: las partículas de oro.
Para evaluar la presencia de cáncer, el equipo agregó muestras de ADN a agua que contenía nanopartículas de oro que volvieron el agua a un líquido de color rosa. Cuando el ADN de las células cancerosas se mezclaba con el agua, permanecía rosado. Pero cuando se añadió ADN de células sanas, una forma divergente de unión a partículas hizo que el agua se volviera azul. Es decir: rosa, cáncer; azul, ausencia de cáncer.
Esta tecnología, pues, podría eventualmente hacer que las pruebas de diagnóstico sean más accesibles y asequibles al evitar la necesidad de realizar biopsias invasivas de tejidos. Según explica Matt Cou, coautor del estudio:
Ciertamente, no sabemos aún si es el santo grial para todos los diagnósticos de cáncer. Pero parece realmente interesante como un marcador universal de cáncer increíblemente simple, y como un dispositivo accesible y tecnología económica que no requiere equipos complejos de laboratorio como la secuenciación de ADN.
El cáncer de cada persona tiene una combinación única de cambios genéticos. Conforme sigue creciendo el cáncer, ocurrirán cambios adicionales. Aun dentro de cada tumor, células diferentes pueden tener cambios genéticos diferentes. En general, las células cancerosas tienen más cambios genéticos, como mutaciones en el ADN, que las células normales. Algunos de estos cambios pueden no estar relacionados con el cáncer; pueden ser el resultado del cáncer y no su causa.