Según revela la investigación más completa sometida a la métrica del IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático o Panel Intergubernamental del Cambio Climático), el transporte aéreo mundial representa el 3,5 % del calentamiento climático antropogénico.
Estos son los hallazgos de un amplio estudio internacional dirigido por la Universidad Metropolitana de Manchester y en el que participa el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
Estelas de condensación
Los investigadores han analizado todos los factores en los que la industria del transporte aéreo ha contribuido al cambio climático desde sus inicios: en total, ha emitido 32.600 millones de toneladas de dióxido de carbono a lo largo de toda la historia de la industria, considerada entre 1940 y 2018.
Según el estudio, publicado en la revista Atmospheric Environment el 3 de septiembre de 2020, son las estelas de condensación y los cirros resultantes (nubes de cristales de hielo producidas por motores de avión a alta altitud en determinadas condiciones meteorológicas) el factor más importante de este efecto, no las emisiones de dióxido de carbono del transporte aéreo, que representan solo un tercio del impacto climático.
Las estelas reflejan la radiación solar hacia el espacio, lo que tiene un efecto de enfriamiento. Sin embargo, también reducen la propia radiación de calor de la Tierra, que calienta el clima.
El estudio también incluye otras emisiones relevantes para el clima, como vapor de agua, hollín, aerosoles y partículas de aerosoles de sulfato que se encuentran en las columnas de escape de los motores de los aviones. Las emisiones de dióxido de carbono son la segunda mayor contribución al impacto climático del transporte aéreo. Aproximadamente la mitad de las emisiones totales acumuladas de dióxido de carbono se generaron solo en los últimos 20 años.
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