La Ley de Aire Limpio de 1970, aprobada el mismo año en que la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) fuera establecida, era aún más firme, y las enmiendas subsecuentes de 1977 y 1990 tomaron en consideración la destrucción de la capa de ozono y la lluvia ácida.
Y está funcionando, como se ha descubierto casualmente en los cajones de un museo.
Pájaros más sucios
La evidencia estaba en los cajones de la colección de aves en el Museo Field en Chicago, gracias a unos ejemplares de alondra cornuda (Eremophila alpestris) recolectados a principios del 1900.
Un estudio del hollín de las plumas de los pájaros ha permitido rastrear la cantidad de contaminación en el aire a lo largo del tiempo, descubriendo que el aire a principios de siglo estaba aún más contaminado de lo que creían los científicos.
Para realizar el estudio se fotografiaron los pájaros y se midió la luz reflejada en ellos. Las aves fotografiadas para el estudio, que suman más de mil, eran todas de cinco especies que se criaron en el cinturón de óxido y tienen muchas plumas blancas que muestran hollín.
Las imágenes, que representan el contraste entre las aves grises manchadas y las blancas, son impactantes.
La cantidad de hollín en las aves se recuperó alrededor de la Segunda Guerra Mundial, cuando la manufactura de tiempos de guerra impulsó el uso del carbón. Luego cayó rápidamente después de la guerra, cuando las personas en el cinturón de óxido empezaron a calentar sus hogares con gas natural en vez de carbón.
A mediados del siglo XX, hicimos una inversión en infraestructura y fuentes de combustible reguladas; ahora, podemos recordar esta lección y hacer una transición similar a fuentes de energía renovables más sostenibles que sean más eficientes y menos dañinas para nuestro medio ambiente.
El estudio ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.