Una sexta extinción masiva se desencadenaría en la Tierra a partir de 2100, según predice un análisis matemático de los cambios significativos en el ciclo del carbono en los últimos 540 millones de años.
Daniel Rothman, profesor de geofísica del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Planetarias del MIT y co-director del Centro Lorenz del MIT predice que, dada la reciente subida de las emisiones de dióxido de carbono en una escala de tiempo relativamente corta, una sexta extinción dependerá de si una cantidad crítica de carbono se agrega a los océanos.
Ya llevamos cinco extinciones
Tanto los cambios de temperatura como el impacto de meteoritos han originado cinco extinciones masivas de la vida terrestre, durante las cuales desapareció hasta el 90% de todas las especies.
La más apocalíptica de todas tuvo lugar hace casi 252 millones de años. que condujo a la Tierra al fin período geológico del Pérmico, causando la extinción de más del 95 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de las especies terrestres.
La causa: la formación de rocas ígneas intrusivas, conocidas como 'sills' (repisas), cuyo calor extremo facilitó la liberación de los volúmenes masivos de gases de efecto invernadero necesarios para conducir la extinción.
Rothman, sin embargo, también pide prudencia: en el 2100 no significa que llegue el fin del mundo, sino que empezará un proceso que puede alargarse durante miles de años, como él mismo aclara:
Estoy diciendo que, si no se controla, el ciclo del carbono se movería hacia un reino que ya no sería estable y se comportaría de una manera que sería difícil de predecir. En el pasado geológico, este tipo de comportamiento está asociado con la extinción en masa.
Rothman, precisamente, había trabajado anteriormente en la extinción del Pérmico final, la extinción más severa en la historia de la Tierra. Inspirado por ese trabajo, elaboró una fórmula matemática simple basada en principios físicos básicos que relaciona la tasa crítica y la magnitud del cambio en el ciclo del carbono a la escala de tiempo que separa el cambio rápido del lento.