Con nueve centros de investigación, un zoológico y diecinueve museos dentro del complejo, el Smithsonian Institution de Washington se considera el museo más grande del mundo. En sus múltiples pabellones, que guardan 140 millones de piezas de toda clase de cosas, algunas únicas en el mundo, trabajan casi 6.000 personas.
Su importancia en el mundo es tal que posee la nominación en su honor del asteroide 3773 Smithsonian, descubierto en 1984.
James Smithson
El fundador del Smithsonian Institution de Washington en 1846 fue el científico inglés James Smithson con el fin de difundir la sabiduría. Nacido en París en 1765, Smithson tuvo una vida itinerante por toda Europa, y jamás se casó ni tuvo hijos. Como tenía mucha curiosidad, abordó toda clase de investigaciones, desde la química de los volcanes hasta el veneno de las serpientes.
Smithson, gracias a sus inversiones, también se convirtió en un científico rico, tal y como explica Alberto Granados en Historias imprescindibles para los amantes de los viajes:
El 27 de junio de 1829 murió en Génova (Italia) sin haber visitado en toda su vida el territorio de Estados Unidos. Al repasar su testamento los abogados se quedaron sorprendidos al comprobar que en primer lugar había legado su fortuna a su sobrino Henry James Dickinson, pero que en el caso de que su sobrino falleciera sin hijos, su fortuna debería enviarse a Estados Unidos para fundar en Washington un instituto que sirviera para el incremento y la difusión del conocimiento entre los seres humanos. Una vez muerto su sobrino en 1835, y tras comprobarse que no existían herederosni legítimos ni ilegítimos, el dinero pasó a manos del gobierno de Estados Unidos. Más de 100.000 monedas de oro valoradas en más de medio millón de dólares, que se utilizarían para sentr las bases del Smithsonian Intituto de Washington en septiembre de 1838.
Centros de investigación
Además de los museos de arte, historia natural y otros, el Smithsonian cuenta con diversos centros de investigación, entre los que se encuentran el Observatorio Astrofísico, el Centro del Medio Ambiente, el Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra, Centro de Conservación e Investigación, la Estación Marina en Fort Pierce, el de Estudios Tropicales o las diversas bibliotecas del Instituto.
El Museo del Aire y el Espacio tiene el avión original usado por los hermanos Wright, como así también el Espíritu de St. Louis, el primer avión en realizar un vuelo trasatlántico desde Nueva York a París. La primera máquina de calcular mecánica, patentada en los EE.UU, presentada a la Institución Smithsonian el 31 de marzo de 1937. También podemos encontrar el calamar más grande que se haya descubierto.
Un fragmento de un enorme meteorito también fue recibido en la Institución Smithsonian el día 4 de abril de 1939: con casi una tonelada de peso es probablemente un fragmento de una de las más grandes estrellas fugaces que han azotado la Tierra.
En 2008 se inauguró el museo de ciencias más grande del mundo, el Guangzhou, que tiene 450.000 m2 y está ubicado en la homónima ciudad de la isla china de Xiaoguwei.
Ver 5 comentarios