Los neandertales desaparecieron hace unos 40.000 años, casi al mismo tiempo que los humanos anatómicamente modernos comenzaron a migrar al Cercano Oriente y Europa.
Los paleoantropólogos discuten aún hasta qué punto nosotros propiciamos su extinción, pero un nuevo estudio sugiere que quizá todo se debió a un golpe de mala suerte.
Endogamia
Según la investigadora Krist Vaesen y sus colegas de la Universidad Tecnológica de Eindhoven (Holanda) probablemente una concatenación de golpes de mala suerte fue la responsable de la extinción de los neandertales, tales como pequeñas poblaciones, endogamia y fluctuaciones demográficas aleatorias, sin que sea necesario así el concurso de factores externos como la competencia de los humanos modernos.
Para llegar a esta conclusión, se emplearon datos de poblaciones de cazadores-recolectores existentes como parámetros, desarrollándose así modelos de población para poblaciones de neandertales simuladas de varios tamaños iniciales (50, 100, 500, 1.000 o 5.000 individuos).
En estos modelos se aplicaron los efectos de la endogamia, los efectos Allee (se produce cuando, a partir de cierto umbral, el tamaño poblacional es tan reducido que la tasa de supervivencia y/o la tasa reproductiva desciende debido a que los individuos no se reproducen al no encontrarse con más individuos de la misma población) y las fluctuaciones demográficas aleatorias anuales en nacimientos, muertes y la proporción de sexos.
Estos dos últimos factores parecen los más determinantes. Con todo, también es posible que los humanos modernos hayan impactado a las poblaciones de neandertales de una manera que reforzó la endogamia y los efectos Allee. Según explica la autora:
Eso no descarta completamente que los humanos tuvieran algún papel en la extinción. Pero nuestros modelos sugieren que ese papel podría no haber sido el que algunos científicos suelen reivindicar. Según esos científicos, los neandertales fueron superados por una especie más inteligente y numerosa, pero nuestros resultados sugieren como alternativa más plausible una coexistencia pacífica.