Christopher C. Gilbert, de la Universidad Estatal de Arizona, ha llenado un vacío importante en el registro fósil de simios con el hallazgo de un fósil de 13 millones de años desenterrado en el norte de la India proviene de un simio recién descubierto, el antepasado más antiguo conocido del gibón actual.
El hallago fue casual, en una pequeña colina en un área donde se había encontrado una mandíbula de primate fósil el año anterior.
Kapi ramnagarensis
El fósil, un molar inferior completo, pertenece a un género y una especie previamente desconocidos (Kapi ramnagarensis) y representa la primera nueva especie de simio fósil descubierta en el famoso sitio fósil de Ramnagar, India, en casi un siglo.
Mapa que ilustra la ubicación de Kapi (estrella negra) en relación con las poblaciones modernas (verde oscuro) e histórica (verde claro) de simios menores y la distribución aproximada de los primeros simios fósiles en África Oriental (triángulos azules). Los triángulos verdes marcan la ubicación de gibones fósiles previamente descubiertos. El nuevo fósil es millones de años más antiguo que cualquier gibón fósil conocido anteriormente y destaca su migración de África a Asia. Ilustración de Luci Betti-Nash.
El molar fue fotografiado y escaneado por tomografía computarizada (TC), y se examinaron muestras comparativas de dientes de simios vivos y extintos para resaltar similitudes y diferencias importantes en la anatomía dental. Según explica Gilbert:
Por la forma y el tamaño del molar, nuestra suposición inicial fue que podría ser de un antepasado gibón, pero eso parecía demasiado bueno para ser verdad, dado que el registro fósil de simios menores es virtualmente inexistente. Hay otras especies de primates conocidas durante ese tiempo, y no se habían encontrado fósiles de gibones en ningún lugar cerca de Ramnagar. Así que sabíamos que tendríamos que hacer nuestra tarea para averiguar exactamente qué era este pequeño fósil.
Además de determinar que el nuevo simio representa el gibón fósil más antiguo conocido, la edad del fósil, alrededor de 13 millones de años, es contemporánea con los fósiles de grandes simios conocidos.