Investigadores de North Carolina State University han logrado recuperar péptidos de colágeno, moléculas relativamente pequeñas que comprenden entre dos y un máximo de 100 aminoácidos, de un Brachylophosaurus de 80 millones de años, lo que permitirá ampliar nuestra capacidad de estudiar el registro fósil en el nivel molecular.
Así también se confirman los hallazgos anteriores de colágeno de dinosaurio originales reportados por primera vez en 2009 de Brachylophosaurus canadensis, o dinosaurio con pico de pato, que habitó lo que es ahora Montana hace alrededor de 80 millones de años.
Proteínas de dinosaurios
El colágeno es una proteína y los péptidos son los bloques de construcción de las proteínas. La recuperación de péptidos permite a los investigadores determinar las relaciones evolutivas entre los dinosaurios y los animales modernos.
Elena Schroeter, investigadora postdoctoral del estado de Carolina del Norte, y Mary Schweitzer, profesora de ciencias biológicas en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte son las responsables de este hallazgo, que han publicado en el Journal of Proteome Research. Según explica Schroeter:
La tecnología de espectrometría de masas y las bases de datos de proteínas han mejorado desde que se publicaron los primeros descubrimientos, y queríamos no sólo abordar las cuestiones relativas a los hallazgos originales, sino también demostrar que es posible obtener repetidamente secuencias informativas de péptidos de fósiles antiguos.
Este hallazgo también permitirá estudiar cuáles son las características de la proteína de colágeno las que le permiten conservarse durante el tiempo geológico, es decir, millones de años. Según explica Schweitzer:
Recogimos B. canadensis con la investigación molecular en mente. Dejamos un metro completo de sedimento alrededor del fósil, no usamos colas o conservantes, y sólo expusimos el hueso en un ambiente limpio, o aséptico. El espectrómetro de masas que utilizamos fue eliminado de los contaminantes antes de ejecutar la muestra también.
Los primeros restos descubiertos del Brachylophosaurus, un dinosaurio pico de pato, fueron un cráneo y la parte delantera del esqueleto. Se encontraron en Alberta, Canadá, en 1936. Su pico, similar al de un pato, carecía de dientes delanteros, pero tenía cientos de molares aplanados en la parte trasera