Los trilobites eran un grupo de animales marinos con cabezas en forma de media luna que se asemejaban a los cangrejos herradura. Y según un nuevo estudio respiraban por las patas, con estructuras como branquias colgando de sus muslos.
Esto significa que estamos ante la primera evidencia de órganos respiratorios sofisticados en criaturas marinas de 450 millones de años.
Primera exploración de alta precisión
La investigación fue posible, en parte, debido a especímenes fósiles inusualmente conservados. Se han descubierto más de 22.000 especies de trilobites, pero las partes blandas de los animales son visibles solo en unas dos docenas. Según el profesor de geología de la UCR y coautor del artículo, Nigel Hughes:
Estos se conservaron en pirita, oro de los tontos, pero es más importante que el oro para nosotros, porque es clave para comprender estas estructuras antiguas.
Un escáner de TC pudo leer las diferencias de densidad entre la pirita y la roca circundante y ayudó a crear modelos tridimensionales de estas estructuras branquiales raramente vistas. Esto permitió ver el fósil sin tener que perforar y pulir mucho la roca que cubre el espécimen.
Según la paleontóloga Melanie Hopkins, miembro del equipo de investigación del Museo Americano de Historia Natural:
De esta manera podríamos obtener una vista que incluso sería difícil de ver con un microscopio: estructuras anatómicas de trilobites realmente pequeñas del orden de 10 a 30 micrones de ancho.