La lectura de código activa una red cerebral de propósito general, pero no centros de procesamiento del lenguaje, lo que pone en evidencia que el lenguaje de programación no se asimila como si fuera un lenguaje corriente que usamos para comunicarnos.
Así pues, aunque el código informático tiene las características de un lenguaje, al leerlo activa una red distribuida llamada red de demanda múltiple, que también se usa para tareas cognitivas complejas como resolver problemas matemáticos o crucigramas.
Ni lenguaje ni matemáticas
Un lenguaje de programación es un lenguaje formal (o artificial, es decir, un lenguaje con reglas gramaticales bien definidas) que le proporciona a una persona, en este caso el programador, la capacidad de escribir (o programar) una serie de instrucciones o secuencias de órdenes en forma de algoritmos con el fin de controlar el comportamiento físico o lógico de un ordenador. Pero activa regiones diferentes en nuestro cerebro cuando leemos.
Un ejemplo de código fuente escrito en el lenguaje de programación Java, que imprimirá el mensaje "Hello World!" a la salida estándar cuando es compilado y ejecutado
Sin embargo, aunque la lectura de código activa la red de demanda múltiple, parece depender más de diferentes partes de la red que los problemas matemáticos o lógicos, lo que sugiere que la codificación tampoco replica con precisión las demandas cognitivas de las matemáticas. Es decir, que el código no es procesado como lenguaje, pero tampoco como matemáticas.
Hay dos escuelas de pensamiento con respecto a cómo el cerebro aprende a escribir código. Una sostiene que para ser bueno en programación, debes ser bueno en matemáticas. La otra sugiere que, debido a los paralelismos entre codificación y lenguaje, las habilidades lingüísticas podrían ser más relevantes. Por ello, para arrojar luz sobre este tema, los investigadores se propusieron estudiar si los patrones de actividad cerebral al leer el código se superpondrían con la actividad cerebral relacionada con el lenguaje.
Los investigadores dicen que si bien no identificaron ninguna región que pareciera estar dedicada exclusivamente a la programación, tal actividad cerebral especializada podría desarrollarse en personas que tienen mucha más experiencia en codificación. Los hallazgos sugieren que no hay una respuesta definitiva a si la codificación debe enseñarse como una habilidad basada en matemáticas o una habilidad basada en el lenguaje.
Los dos lenguajes de programación en los que se centraron los investigadores en este estudio son conocidos por su legibilidad: Python y ScratchJr, un lenguaje de programación visual diseñado para niños de 5 años en adelante.
Evelina Fedorenko, profesora asociada de neurociencia de desarrollo profesional Frederick A. y Carole J. Middleton y miembro del Instituto McGovern para la investigación del cerebro, es la autora principal de este estudio, que ha sido publicado en eLife. Investigadores del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT y de la Universidad de Tufts también participaron en el estudio.
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