Hay una conversación destacable en la película Collateral, en la que Tom Cruise se sube al taxi del protagonista, y éste le cuenta que algún día, en el futuro, cuando tenga suficiente dinero, cuando el viento sople a favor, tiene pensado fundar su propio negocio de limusinas. Cruise le espeta que si no lo hace ahora nunca lo hará, que todo lo otro son excusas para no enfrentarse a esa situación, básicamente por el miedo al fracaso.
Y es que todos hemos sufrido alguna vez el síndrome de “ya lo haré”, una suerte de procrastinación flotante que sobre todo afecta a empresas a largo plazo. De hecho, muchos de nosotros solo se pone las pilas cuando descubre que tiene que entregar un trabajo al día siguiente. Y ahí radica un truco psicológico que parece escamotear la procrastinación: ponerse fechas límite.
Para evaluar hasta qué punto las fechas límite son eficaces en la productividad, los psicólogos Amos Tversky y Eldar Shafir ofrecieron a un grupo de universitarios una recompensa de cinco dólares por llevar a cabo una encuesta.
Cuando se les dio una fecha límite de cinco días, el 55 % de los estudiantes completó la encuesta y reclamó sus recompensas. Cuando no se les dio fecha límite, sólo el 25% cobró el dinero.
Como explican Dan Heath y Chip Heath en su libro Decídete, ponerse una fecha límite es difícil si no se imponen desde fuera:
Algunas fechas límite son naturales, como la de la entrega de artículos en un diario: la imprenta tiene que ponerse en marcha a una hora determinada, esté el artículo listo o no. Pero es fácil olvidar que la mayoría de fechas límite con las que nos topamos en la vida sencillamente nos las inventamos. Son cables trampa creados de manera artificial para para provocar una acción o una decisión.
Las fechas límite son necesarias incluso para asuntos de envergadura, como obtener una beca. En Reino Unido, el Economic and Social Research Council (Consejo de Investigaciones Económicas y Sociales), que concede becas a investigadores universitarios en áreas como la economía mundial, la seguridad y la educación, suprimió las fechas límite de presentación de propuestas de proyectos y aceptarlas permanentemente.
Los profesores de investigación deberían haber sentido alivio. En lugar de tener que presentar propuestas en un par de días fijos, que solían coincidir justamente con sus compromisos docentes, ahora se les daba la flexibilidad de presentar una propuesta cuando tuvieran tiempo para ello. Las presentaciones de propuestas cayeron rápidamente de un 15 a un 20 por ciento.