Eratóstenes nació en Cyrene (Libia) en el año 276 a. C. Trabajó en diversos campos como la astronomía, la historia, la literatura y las matemáticas. Estudió en Alejandría y Atenas, y alrededor del año 255 a. C fue el tercer director de la Biblioteca de Alejandría.
Una de sus principales contribuciones a la ciencia y a la astronomía fue su trabajo sobre la medición de la Tierra. Eratóstenes, en sus estudios de los papiros de la biblioteca de Alejandría, encontró un informe de observaciones en Siena, actual Assuán, situada cerca del Trópico de Cáncer, a unos 800 kilómetros al sur de Alejandría, en el que se decía que los rayos solares al caer sobre una vara, el mediodía del solsticio de verano, el actual 21 de Junio, no producía sombra. La leyenda hablaba de un pozo cuyas aguas eran iluminadas al mediodía de este 21 de Junio.
La narración más completa sobre la determinación del meridiano terrestre realizada por Eratóstenes se debe al astrónomo Cleomedes que nos dice que sus medidas se basaban en varias hipótesis: * Siena y Alejandría se encuentran en el mismo meridiano. * La distancia entre ambas ciudades era conocida y se cifraba en unos 5.000 estadios, unos 790 kilómetros. Actualmente se cree que 1 estadio equivalía a 158 metros. * Los rayos provenientes del Sol llegan a la Tierra paralelos, lo que equivale a poner al Sol a una distancia prácticamente infinita de la Tierra. * Las líneas que cortan a las rectas paralelas forman ángulos opuestos iguales. * Los arcos de círculo relativos a ángulos iguales son semejantes.
Eratóstenes, al asumir de manera correcta que si el Sol se encontraba a gran distancia sus rayos al alcanzar la Tierra debían llegar en forma paralela, pensó que si ésta era plana como se creía en aquellas épocas, no se deberían encontrar diferencias entre las sombras proyectadas por los objetos a la misma hora del mismo día, independientemente de donde se encontraran. Sin embargo, al demostrarse que si eran diferentes ya que la sombra medida en Alejandría formaba 7º 12’ grados con la vertical, dedujo que la tierra no era plana y utilizando la distancia conocida entre las dos ciudades y el ángulo medido de las sombras estimó la circunferencia de la Tierra en aproximadamente 39.400 kilómetros y su radio en 6271 kilómetros. Actualmente, la circunferencia de la Tierra se cifra en unos 40.000 kilómetros, y su radio en unos 6366 kilómetros.
Aunque la idea de Eratóstenes era genial, en el éxito de su cálculo influyó mucho la suerte, ya que algunos de sus datos era aproximados, pero erróneos. En realidad el Sol no culminaba sobre Siena, que no está en el Trópico de Cáncer, sino 33' más al Norte. Además, Alejandría y Siena no están sobre el mismo meridiano, y la distancia entre ambas ciudades no era conocida con precisión, ya que se estimó en función del tiempo que tardaban en recorrerla las caravanas.
Eratóstenes también cifró la distancia al Sol en 804.000000 estadios y la distancia a la Luna en 780.000 estadios. Midió casi con precisión la Oblicuidad de la eclíptica en 23º 51' 15". Otro de sus trabajos astronómicos fue una compilación en un catálogo de cerca de 675 estrellas. Además, trabajó con problemas de matemáticas, como la duplicación del cubo y números primos. Escribió muchos libros de los cuales sólo se tienen noticias por referencias bibliográficas de otros autores.
Creó uno de los calendarios más avanzados para su época y una historia cronológica del mundo desde la guerra de Troya. Realizó investigaciones en geografía dibujando mapas del mundo conocido, grandes extensiones del río Nilo y describió la región de Eudaimon, actual Yemen, en Arabia.
Eratóstenes al final de su vida fue afectado por la ceguera y murió de hambre por su propia voluntad en el año 194 a. C. en Alejandría.
Vía | Astromía Más información | Eratóstenes