La pirita, disulfuro de hierro, es conocida como el oro de los necios u oro de los tontos porque muchos fueron los que la confundieron con verdadero oro.
Pero ¿y si realmente la pirita contuviera oro pero hasta el momento nos hubiera pasado desapercibida porque no disponíamos del instrumento necesario para verla? ¿Y si pudiéramos extraerlo?
Usando una sonda atómica
La pirita relumbra como un brillo incluso más dorado que el oro verdadero. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Geology por la Universidad de Curtin en colaboración con la Universidad de Australia Occidental y la Universidad de Geociencias de China, sugiere realmente que pequeñas cantidades de oro pueden quedar atrapadas dentro de la pirita.
Este nuevo tipo de oro "invisible" no ha sido reconocido previamente y solo es observable utilizando un instrumento científico llamado sonda atómica.
Tal y como explica el investigador principal, Denis Fougerouse, de la Escuela de Ciencias Planetarias y Terrestres de Curtin:
Anteriormente, los extractores de oro habían podido encontrar oro en pirita ya sea como nanopartículas o como una aleación de oro y pirita, pero lo que hemos descubierto es que el oro también puede alojarse en defectos de cristales a nanoescala, lo que representa un nuevo tipo de oro 'invisible'. Cuanto más deformado está el cristal, más oro se encierra en defectos. El oro está alojado en defectos a nanoescala llamados dislocaciones, cien mil veces más pequeños que el ancho de un cabello humano, por lo que se necesita una técnica especial llamada tomografía con sonda atómica para observarlo.
Fougerouse dijo que el equipo también exploró los métodos de extracción de oro y las posibles formas de obtener el oro atrapado con menos impactos adversos en el medio ambiente:
Investigamos un proceso de extracción llamado lixiviación selectiva, usando un fluido para disolver selectivamente el oro de la pirita. Las dislocaciones no solo atrapan el oro, sino que también se comportan como vías fluidas que permiten que el oro sea "lixiviado" sin afectar toda la pirita.