Hay un pequeño “secreto” acerca del acero que utilizamos constantemente en nuestros vehículos, los forjados que forman parte del hormigón armado o las farolas que podemos ver en las calles. El acero se forma a partir de hierro y carbono y su proceso de fabricación requiere liberar una enorme cantidad de dióxido de carbono a la atmósfera.
La materia prima habitual son óxidos de hierro que se mezclan con coque, una variedad muy pura del carbón. Oxigeno puro es inyectado para aumentar la temperatura y quemar la mayor parte del carbono. El proceso libera aproximadamente una tonelada de dióxido de carbono por cada tonelada de acero producido. Una emisión de aproximadamente mil millones de toneladas al año que no hay forma de evitar mediante energías renovables. Hasta ahora.
El Instituto Americano del Hierro y el Acero esta trabajando en un nuevo método basado en la electrólisis del hierro. La idea es imitar el proceso actualmente utilizado en la producción del Aluminio que también procede de un oxido, en este caso la bauxita. Su principal ventaja es que puede utilizar energía limpia procedente de fuentes renovables y eliminar la emisión de CO2.
El proceso aun es experimental y tiene dos problemas importantes a resolver. En primer lugar es necesario sustituir los electrodos de platino utilizados para transportar la corriente eléctrica por electrodos más baratos. La única alternativa actual es el propio carbono que se quemaría en el oxigeno liberado con lo que se perderían las ventajas del proceso. Y el segundo es el coste de la energía necesaria ya que quemar carbón sigue siendo mucho mas barato que las energías renovables. Pero al menos es bueno saber que se piensa en alternativas.
Vía | New Scientist