La seda de araña es 5 veces más resistente que el acero y 30 veces más elástica que el nailon. Por eso no es extraño que ahora se piense en este material para la confección de músculos robóticos. Sobre a raíz del reciente hallazo de una propiedad de la tela de araña llamada supercontracción, en la cual las fibras delgadas pueden contraerse repentinamente en respuesta a los cambios en la humedad.
Los responsables del hallazgo han sido Markus Buehler, director del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y sus colegas.
Supercontracción
Los investigadores creen que la supercontracción en respuesta a la humedad puede ser una forma de asegurarse de que una telaraña esté tensa en respuesta al rocío de la mañana. Pero el nuevo hallazgo es que los hilos no solo se contraen, sino que también se enroscan al mismo tiempo, lo que proporciona una fuerte fuerza de torsión. Según explica Buehler:
Esto podría usarse para los músculos artificiales. Podría ser muy interesante para la comunidad robótica. Es muy preciso en cómo puedes controlar estos movimientos controlando la humedad.
Pero ¿cómo funciona el mecanismo de torsión? Según la investigación, parece basarse en el plegamiento de un tipo particular de bloque de construcción de proteínas, llamado prolina. La tela de araña es una fibra de proteína. Está hecha de dos proteínas principales, llamadas MaSp1 y MaSp2". La prolina, crucial para la reacción de torsión, se encuentra dentro de MaSp2. Y cuando las moléculas de agua interactúan con ella interrumpen sus enlaces de hidrógeno de manera asimétrica causando la rotación.
Ahora que se ha encontrado esta propiedad, tal vez se pueda replicar en un material sintético. "Tal vez podamos hacer un nuevo material de polímero que pueda replicar este comportamiento". Las aplicaciones potenciales son diversas: desde robots y sensores blandos impulsados por la humedad, hasta textiles inteligentes y generadores de energía verde.