Uno de los dramas de tener perro es que su esperanza de vida es corta (recordad que 7 años no equivalen a 1 humano). Sin embargo, esto podría ser cosas del pasado gracias a la rapamicina, que se usa actualmente para prevenir el rechazo en transplantes de órganos, paliar la inflamación arterial en angioplastias, o para tratar algunos tipos de cáncer.
La rapamicina, que se llama así porque la bacteria de la que se extrae fue descubierta en la isla de Pascua (Rapa Nui), ha demostrado que previene el envejecimiento celular en moscas de la fruta, gusanos y ratones. Por ejemplo, en julio de 2009, un artículo en la revista Nature demostraba que este medicamento prolongó hasta en un 38% la vida de unos ratones. Al parecer, la rapamicina induce una serie de cambios a nivel bioquímico que hace creer a las células que están recibiendo menos nutrientes, lo que las hace entrar en un estado metabólico más bajo y prolonga su vida. ¿Podría usarse esta propiedad en animales más complejos como un perro, que tiene una esperanza de vida más alta?
A juicio del bioquímico David Sinclair, de la Escuela Médica de Harvard, la respuesta es sí, y por ello quieren estudiar las propiedades antienvejecimiento de la rapamicina en una prueba clínica con 32 perros mayores de seis años. Una cuarta parte de los animales no recibirán la droga, sino un placebo.
Aún no se sabe si esta droga se convertirá en un suplemento alimentario para nuestras mascotas. Pero si los resultados son los esperados, quizá también podría empezar a probarse en seres humanos.
Otros investigadores se muestran escépticos. Por ejemplo, en el caso de los buenos resultados obtenidos con ratones aducen que estos efectos sobre el envejecimiento se deben a que la rapamicina inhibe la formación de tumores. El cáncer es la principal causa de muerte en estas cepas de ratón, por lo tanto, parece tener efectos aislados en patologías específicas del envejecimiento en ratones.
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