En aras de que las nuevas fibras puedan usarse en prótesis, robots, exoesqueletos e incluso en ropa, tres equipos de investigadores han desarrollado músculos artificiales que pueden levantar 1000 veces su propio peso.
Los músculos se han desarollado todos de acuerdo con un principio similar: que una sustancia enrollada puede estirarse como un músculo. La idea fue desarrollada por Ray Baughman y sus colegas de la Universidad de Texas, quienes advirtieron que retorcer incluso un material simple como hilo de coser o hilo de pescar puede crear una estructura similar a un músculo.
Superfuerza
Ahora, el equipo de Baughman ha desarrollado fibras más fuertes, utilizando materiales igualmente económicos. El bambú o la seda, por ejemplo, se enrollan en una bobina y se recubren con una vaina que puede responder al calor o a los cambios electroquímicos, lo que puede hacer que el músculo resultante se contraiga y se mueva.
El equipo espera que sus materiales se puedan usar en ropa inteligente que responda al clima. En un experimento, tejieron las fibras en un tejido que, como resultado, responde a la humedad volviéndose más poroso.
Jinkai Yuan en la Universidad de Burdeos y sus colegas crearon sus fibras con un polímero y grafeno, un material más resistente que el diamante. Mehmet Kanik, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, adoptó un enfoque diferente. Su equipo desarrolló un material que se enrolla espontáneamente, como los zarcillos de una planta de pepino. Probaron el músculo en un bíceps artificial en miniatura basado en un brazo humano, que levanta un peso cuando se aplica calor.
Con todo, aún queda mucho camino por recorrer en el terreno de la eficiencia: las fibras solo utilizan alrededor del 3 por ciento de la energía que se pone en los músculos artificiales, mientras que el resto se pierde en forma de calor.