Detectar, contar y describir cuatro especies diferentes de ballenas ha sido posible por primera vez gracias a imágenes de satélite de alta resolución proporcionadas por DigitalGlobe de Maxar Technologie, según un estudio publicado en la revista Marine Mammal Science.
Concretamente, se observó ballenas francas australes en el sur de Argentina, ballenas jorobadas en Hawai, ballenas de aleta en el Santuario de Pelagos en el Mediterráneo y ballenas grises en la costa de México.
Utilidad medioambiental
El equipo estudió siete imágenes grandes del océano abierto tomadas por el satélite WorldView-3 de DigitalGlobe, cubriendo más de 5.000 kilómetros cuadrados. Según ha explicado la autora principal del estudio Hannah Cubaynes, ecóloga de ballenas en British Antarctic Survey (BAS) y la Universidad de Cambridge:
Esta es la imagen más detallada de ballenas capturada por satélites hasta la fecha. Es emocionante que la resolución mejorada (ahora a 30 cm) revele características como las aletas, que se pueden ver en las imágenes por primera vez. (...) Esta nueva tecnología podría ser un cambio de juego para ayudarnos a encontrar ballenas de forma remota. Las poblaciones de ballenas en peligro crítico como la ballena franca Chile-Perú (pensada para el invierno en la Patagonia) podrían beneficiarse realmente de este enfoque
Las ballenas están extinguiéndose a causa de su caza masiva: actualmente quedan menos de 5.000 (un ejemplar por cada 4 kilómetros de su hábitat acuático). Por si fuera poco, los sónares militares y la contaminación acústica en el mar han reducido la distancia que recorren las ballenas en un 50 %, y muchas de ellas sufren graves daños en el oído interno. Localizarlas desde el espacio quizá ha sido más fácil que en el caso de cualquier otro animal porque algunas especies de ballenas son las criaturas más grandes del mundo, incluso más que los dinosaurios.