Redacción Xataka Ciencia
EditorCuando la temperatura del océano se dispara, los corales expulsan a las microalgas simbióticas que les dan color y alimento. El esqueleto calcáreo brilla de un blanco fantasmagórico y el animal, aunque sigue vivo, pierde una fuente fundamental de energía. Un equipo de la Universidad de Stanford ha logrado revertir este proceso en tiempo récord en el laboratorio: al poner en contacto físico un coral blanqueado con otro sano y genéticamente idéntico, este último le transfiere las algas necesarias para iniciar una recuperación extraordinariamente rápida.
El hallazgo llega en un momento crítico. En junio de 2026, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) confirmó que el cuarto evento global de blanqueamiento había terminado probablemente en 2025. Entre principios de 2023 y mediados de 2025, aproximadamente el 84 % de la superficie mundial de arrecifes experimentó temperaturas suficientemente elevadas como para provocar blanqueamiento. Si el agua no se enfría a tiempo, los ecosistemas se asoman al colapso, pero la ciencia se resiste a darlos por perdidos. "Aunque los corales blanqueados puedan estar agonizando, aún no están muertos. La pregunta que queríamos responder es: una vez que se han blanqueado, ¿qué podemos hacer?", explica Daniel S. Collins, investigador principal del estudio en la Hopkins Marine Station.
Para probar si era posible inyectarles vida de nuevo, los científicos sometieron varios fragmentos de Pocillopora damicornis a un aumento de temperatura en acuarios hasta dejarlos completamente blancos. Según recoge el estudio publicado en la revista Science Advances, los colocaron después junto a corales sanos del mismo genotipo, algunos en contacto físico y otros separados por unos pocos milímetros. "Las bacterias dañinas entran en los corales por contacto físico. Teníamos curiosidad por ver qué pasaría si usáramos ese contacto para reintroducir algo bueno: las algas beneficiosas de los corales sanos", detalla Collins.
El mecanismo observado depende de la distancia geométrica y temporal. Los corales blanqueados que se mantuvieron a escasos milímetros de los sanos no lograron captar suficientes simbiontes del agua; acabaron cubiertos de algas filamentosas y otros microorganismos externos, y murieron. Sin embargo, en aquellos que se tocaron físicamente se desencadenó un proceso extraordinario: entre 36 y 60 horas después del primer contacto, aparecieron puentes de tejido entre ambos fragmentos y las algas comenzaron a transferirse desde el donante hacia los pólipos del receptor.
Esta conexión íntima tiene una estricta barrera biológica. "Los corales genéticamente idénticos se reconocen entre sí cuando entran en contacto. Sus tejidos se fusionan si son del mismo clon, vemos algo parecido en los humanos", explica Steve Palumbi, coautor de la investigación. Cuando los biólogos intentaron emparejar fragmentos de distintos linajes genéticos, la respuesta fue la guerra. El coral sano desplegó filamentos urticantes para atacar y crecer sobre su vecino debilitado, bloqueando la transferencia masiva de simbiontes.
Si los clones coinciden, el ritmo de curación rompe las escalas conocidas. Un contacto de una sola semana —e incluso de tres días en algunos casos— basta para desencadenar la recuperación. Una vez separados, las microalgas se multiplican de forma autónoma dentro del coral blanqueado, doblando su población aproximadamente cada cuatro días. Al cabo de siete semanas, los fragmentos recuperan su coloración y muestran una recuperación fisiológica notable. Se trata de una velocidad extraordinaria en comparación con los procesos de recuperación observados habitualmente en el medio natural, donde la recuperación de un arrecife blanqueado puede prolongarse durante meses y depende de las condiciones ambientales.
¿Podremos curar corales en el futuro?
El descubrimiento añade una nueva herramienta al arsenal de la restauración marina, que ya incluye estrategias como la selección genética de corales resistentes al calor, los trasplantes de microbiomas y el cultivo en viveros. En los últimos años, la técnica de la microfragmentación se ha popularizado en los viveros porque permite cultivar clones diminutos que crecen rápido y pueden fusionarse al juntarse si son genéticamente compatibles. El nuevo estudio revela que esa capacidad de fusión también puede facilitar el intercambio de simbiontes beneficiosos.
La aplicación de este método a gran escala todavía debe sortear obstáculos logísticos y comprobarse en otras especies morfológicamente distintas. Sin embargo, demuestra que los propios viveros de coral podrían desempeñar un papel adicional en la recuperación de los arrecifes. Una posibilidad futura sería estudiar cómo utilizar colonias criadas en cautividad como donantes de simbiontes para fragmentos blanqueados genéticamente compatibles. Por ahora, se trata de una vía de investigación prometedora, no de una técnica que ya se haya demostrado eficaz en arrecifes naturales.
Foto | Sandra Brouwer vía Pexels
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