Redacción Xataka Ciencia
EditorEl agujero de la capa de ozono sobre la Antártida ha sido en 2026 el más extenso en una década, y aun así las agencias que lo vigilan mantienen que la capa se recupera. Entre el 7 de septiembre y el 13 de octubre, el periodo de mayor destrucción de ozono, ocupó de media 25 millones de kilómetros cuadrados, el séptimo mayor valor en 48 años de observaciones en base al balance anual de la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
Cuánto ha medido. El balance conjunto de la NASA, publicado el 4 de noviembre de 2026, sitúa el máximo diario el 18 de septiembre, con 27,1 millones de kilómetros cuadrados. Es alrededor del 90% del mayor registrado en un solo día, el del 9 de septiembre de 2000. Como se sabe, el “agujero” describe un adelgazamiento y no un vacío. Los científicos llaman así a la región donde el ozono cae por debajo de un umbral histórico de 220 unidades Dobson. La función principal de ese ozono estratosférico es filtrar la radiación solar dañina, pero el que aparece a ras de suelo es, en cambio, un contaminante.
Que un agujero grande conviva con una capa que mejora lo explica Paul Newman, científico sénior de la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore y responsable durante años del equipo de investigación del ozono de la NASA en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard. Señala que “el agujero de ozono anual se ha ido formando más tarde en la temporada en los últimos años, lo que nos indica que la capa de ozono se está recuperando”, pero al mismo tiempo matiza que “un vórtice polar inusualmente potente ha prolongado el agotamiento del ozono en la Antártida esta temporada y ha permitido que el agujero crezca hasta proporciones que no veíamos desde hace una década”.
Por qué creció tanto. El vórtice polar es la corriente estacional de vientos que rodea la Antártida y acorrala el aire gélido. Según detalla la nota de la NOAA, ese frío es necesario para que se formen nubes estratosféricas polares, y es al interactuar con sus partículas cuando el cloro y el bromo procedentes de compuestos fabricados por el ser humano destruyen el ozono.
En 2026 el vórtice fue más ancho de lo habitual. Amy Butler, investigadora del Laboratorio de Ciencias Químicas de la NOAA, lo atribuye en parte a que los sistemas meteorológicos de escala planetaria que suelen ascender desde la baja atmósfera y romperlo fueron especialmente débiles en agosto y septiembre; en esencia señala que “esa débil actividad de ondas mantuvo los vientos más fuertes del vórtice polar varios grados de latitud más lejos del polo, lo que creó un área mayor con las condiciones ideales para que se destruya ozono”.
Extenso, pero menos profundo. La pérdida de ozono no fue tan intensa como en otros grandes agujeros. Los instrumentos que la NOAA eleva en globos desde el Observatorio Atmosférico de Referencia del Polo Sur midieron el mínimo del año el 17 de octubre: 105 unidades Dobson, frente al récord de 92 registrado en octubre de 2006; cien unidades Dobson equivalen a una capa de ozono de un milímetro de grosor si se comprimiera a nivel del mar. A esas mediciones se suman, desde 1979, las de los satélites; en 2026 aportaron datos el Aura de la NASA, los NOAA-20 y NOAA-21 y el Suomi NPP.
Lo que evitó Montreal. Newman calcula que el agujero de 2026 habría sido unos 3,5 millones de kilómetros cuadrados mayor si las sustancias que destruyen el ozono siguieran siendo tan abundantes como en su máximo, en el año 2000. Los clorofluorocarbonos (CFC), usados en neveras, aparatos de aire acondicionado y aislantes, empezaron a sustituirse con el Protocolo de Montreal de 1987. Según Stephen Montzka, científico sénior del Laboratorio de Vigilancia Global de la NOAA, el cloro de ese origen en la estratosfera antártica ha descendido desde su máximo en torno a un tercio con relación a los niveles de los años ochenta. Como esos compuestos persisten décadas en el aire o escapan de aparatos viejos y vertederos, las agencias sitúan la recuperación del agujero en la década de 2070.
El efecto del tratado se mide también en salud, y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) estimó en 2020 que su aplicación completa evitará en ese país unos 443 millones de casos de cáncer de piel y 63 millones de casos de cataratas entre las personas nacidas de 1890 a 2100, como publicó la Secretaría del Ozono de Naciones Unidas. En 2026, el alcance sobre zonas habitadas fue limitado. La Dirección Meteorológica de Chile registró el 15 y el 16 de septiembre incursiones débiles del agujero sobre el sur del país. El índice ultravioleta máximo fue de 4 en Punta Arenas y de 5 en Puerto Montt, dentro de la categoría moderada, valores que el organismo atribuye sobre todo a la época del año.
Un año no marca tendencia. Según la serie histórica que mantiene la NASA en su portal Ozone Watch, la media de 2025 fue de 18,7 millones de kilómetros cuadrados, y hay que remontarse a 2015, con 25,6 millones, para encontrar un valor superior al de 2026, que queda más de seis millones por encima del de 2025. El récord de media estacional sigue siendo el de 2006, con 26,6 millones. El de 2025 había sido el quinto agujero más pequeño desde 1992 y el que antes se cerró desde 2019, según el balance de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
El Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus (CAMS), que sigue el fenómeno desde Europa con sus propios análisis, ya había detectado el crecimiento. En su aviso del 16 de septiembre estimó que el agujero rondaba los 25 millones de kilómetros cuadrados el día 12, unos cinco millones por encima de la media para esa fecha y muy por encima de los 14,2 millones que ocupa la Antártida. También señaló que otros indicadores, como el valor mínimo de la columna de ozono o el déficit de masa, que combina extensión y profundidad, seguían cerca de sus promedios.
Cuando el agujero de 2017 resultó excepcionalmente pequeño, en Xataka Ciencia contamos que la reducción no era una buena noticia por sí sola, porque se debía sobre todo a una estratosfera más cálida de lo normal. El resumen ejecutivo de la evaluación científica del ozono de 2026 hace la misma lectura de los años recientes: los agujeros de 2022 a 2025 variaron de forma sustancial en área, profundidad y duración, y esa variación respondió principalmente a la dinámica de la atmósfera y a sus efectos sobre la radiación.
El documento, la referencia más reciente para poner en contexto lo ocurrido en 2026, sostiene que el agujero antártico ha disminuido en general en área y profundidad desde el año 2000 y cifra en un 14% la caída del cloro total que entra en la estratosfera, una medida global, entre su máximo de 1993 y 2024. Prevé además que, fuera de las regiones polares, la media de ozono vuelva a los valores de 1980 hacia 2040. No obstante, en el Ártico todavía no se ha detectado una señal clara de recuperación, y aún quedan dos incógnitas: las emisiones de sustancias cloradas de vida muy corta siguen creciendo y contribuyen a destruir ozono, y el impacto de una industria de cohetes en expansión que todavía se considera muy incierto.
Foto | NASA
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